Der deutsche Glücksspielkonzern Merkur treibt seine Expansion in Nordamerika voran und will mittelfristig jedes Jahr mehrere Tausend Spielautomaten in die USA und nach Kanada liefern. Nach Angaben von Vorstandschef Lars Felderhoff verkauft das Unternehmen in diesem Jahr bereits 800 bis 1000 Geräte in die beiden Länder. Innerhalb von drei Jahren soll das Volumen auf jährlich 5000 Automaten steigen, anschließend strebt der Konzern weiteres Wachstum an.

Produziert werden die Geräte vollständig im Werk Lübbecke in der Nähe der Firmenzentrale im ostwestfälischen Espelkamp. Merkur, ehemals unter dem Namen Gauselmann firmierend und 2024 umbenannt, nutzt damit die eigene Fertigungsbasis in Deutschland, um den nordamerikanischen Markt zu bedienen. „Wir sind jetzt im amerikanischen Markt und wollen dort stark wachsen“, sagte Felderhoff.

Rückenwind für die Expansion bringt die Übernahme des US-Unternehmens Gaming Arts im vergangenen Jahr. Die in Las Vegas ansässige Firma mit rund 60 Beschäftigten entwickelt Geldspielgeräte, Bingo-Spiele sowie elektronische Tisch-Spiele. Künftig soll sich Gaming Arts vor allem auf Software konzentrieren, während die Hardware – die physischen Automaten – aus Ostwestfalen zugeliefert wird. In den USA wird die Zahl der vorhandenen Spielautomaten auf rund eine Million geschätzt, ein beträchtlicher Teil davon in Las Vegas.

Weltweit sind den Firmenangaben zufolge derzeit mehr als 100.000 Spielautomaten im Einsatz, die von Merkur hergestellt wurden und für die der Konzern weiterhin Mietzahlungen oder Umsatzbeteiligungen erhält. Mit der Ausweitung des Nordamerika-Geschäfts soll diese Zahl deutlich steigen. Felderhoff verweist dabei auf die veränderte Marktstruktur in den USA: Aus einst rund zehn Anbietern von Automaten seien nur noch drei wesentliche geblieben, die Vielfalt habe abgenommen. Viele Casino-Betreiber suchten daher nach zusätzlichen Lieferanten, um ihre Abhängigkeit von den großen etablierten Herstellern zu verringern – eine Lücke, in die Merkur nach eigener Darstellung gezielt stoßen will.

Der erste seetüchtige Elektrokatamaran unter deutscher Flagge nimmt nach einer mehrmonatigen Winterpause wieder den Linienbetrieb zwischen Norddeich im Landkreis Aurich und der ostfriesischen Insel Norderney auf. Wie die Reederei Norden-Frisia mitteilte, sind im Frühjahr zunächst drei bis vier Abfahrten pro Tag vorgesehen. Zum Beginn der Sommersaison am 4. Juli soll der Fahrplan auf fünf tägliche Verbindungen ausgeweitet werden. Der Katamaran mit dem Namen „Frisia E-I“ war im April 2025 in Dienst gestellt worden und hat damit ein erstes komplettes Betriebsjahr absolviert.

Die Zwischenbilanz der Reederei für das Premierenjahr fällt deutlich positiv aus. Das Probejahr sei „sehr gut gelaufen“, heißt es von Michael Garrelts, technischem Inspektor bei Norden-Frisia. Man sei mit Auslastung, Performance und Zuverlässigkeit des rein elektrisch betriebenen Schiffs zufrieden. Der „Frisia E-I“ gilt in Deutschland als einzigartig: Es handelt sich um das erste rein elektrisch angetriebene Seeschiff, das regulär im Inselverkehr eingesetzt wird.

Nach Angaben der Reederei wird das Angebot von den Fahrgästen vor allem aus zwei Gründen angenommen: Zum einen schätzen viele den umweltfreundlicheren Antrieb. Anstatt mit Schiffsdiesel wird der E-Katamaran mit Solarstrom betrieben, der die Elektromotoren an Bord speist. Zum anderen halbiert sich die Fahrzeit zwischen Festland und Insel im Vergleich zu den größeren konventionellen Passagierfähren auf rund 30 Minuten. Für den Zeitgewinn und das neue Schiff fällt allerdings ein Zuschlag von fünf Euro pro Ticket an.

Technisch verlief die erste Saison überwiegend störungsfrei, kleinere Zwischenfälle blieben nach Unternehmensangaben die Ausnahme. So kam es einmal zu einem Ladeproblem durch eine ausgelöste Sicherung, ein anderes Mal zu einem mechanischen Defekt am Getriebe. Alle aufgetretenen Störungen konnten laut Reederei behoben werden. Über die Wintermonate lag der Katamaran turnusgemäß in der Werft zur Wartung, bevor er nun in die erste reguläre Saison nach dem Probejahr startet. Für Norden-Frisia ist das Projekt zugleich ein Baustein in der Strategie, CO₂-Emissionen in der Schifffahrt zu senken und neue Antriebstechnologien im Alltagsbetrieb zu erproben.